Основними класифікаційними ознаками карданної передачі є: призначення, тип, наявність або відсутність проміжної опори та пристрою, що компенсує. За призначенням карданні передачі поділяються на основні та допоміжні. До основних передач відносяться передачі, які використовуються для механізмів приводу провідних коліс, а. до допоміжних - для приводу різноманітних підсобних механізмів (наприклад, лебідки, насоса самостійної установки, механізму перемикання передач тощо).

Тип карданної передачі визначається як її розташуванням щодо агрегатів автомобіля, так і типом карданів та наявністю або відсутністю компенсуючого пристрою. Якщо карданна передача проходить усередині одного з механізмів автомобіля, наприклад, поміщена в карданну трубу або картер провідної осі, то вона називається закритою. Інакше передача буде відкритою.

У разі встановлення проміжної опори необхідно застосовувати передачу з двома валами та кількома карданами (трьома чи чотирма). За основну класифікаційну ознаку карданів 1 прийнято їх кінематику. За цією ознакою кардани поділяються на дві основні групи: асинхронні та синхронні. Асинхронні кардани, у свою чергу, поділяються на дві основні групи: напівкардани та повні кардани. Напівкардан, не має фізичних осей гойдання та допускає взаємне відхилення валів лише під невеликим кутом. За конструкцією напівкардани можуть бути жорсткими (наприклад, зубчаста муфта) або пружними. Подальший конструктивний поділ пружних напівкарданів визначається формою пружного елемента (диск, ланка, втулка, сухар) та наявністю або відсутністю центруючого пристрою.

Повний кардан, що включає елементи шарнірного з'єднання деталей, має фізичні осі гойдання та забезпечує передачу зусиль при порівняно великих кутах між валами. Якщо конструкція повного кардана допускає осьові переміщення всередині кардана, він називається універсальним, інакше - простим. До простих карданів, які широко застосовуються в автобудуванні, відносяться кардани з хрестовиною. Інші типи карданів застосовуються вкрай рідко та не включені до класифікації. Основна відмінність різноманітних конструкцій карданів з хрестовиною полягає в опорах цапф хрестовини, для яких використовуються підшипники ковзання (втулки), кочення (гольчасті підшипники) або гумові втулки. Універсальні кардани нині використовуються рідко. Їхні конструктивні ознаки не відображені в класифікації, хоча опис останніх конструкцій цих карданів наводиться.

Кардани по термінології деталей машин є різновидом муфт. У книзі збережено ухвалений в автобудуванні термін «кардан». Синхронні кардани застосовуються в автобудівництві для приводу провідних та керованих осей. Ці кардани можуть бути виконані з елементів простих карданів з хрестовиною або являти собою оригінальну конструкцію. Кардани першої групи віднесено до так званих здвоєних карданів, а другої групи - до спеціальних. Здвоєний кардан є сукупністю двох карданів з хрестовиною, у яких карданний вал замінений проміжною ланкою. Подвоєні кардани можуть не мати центруючого пристрою. За класифікаційну ознаку спеціальних типів карданів прийнято тип ланки, що передає зусилля напівмуфтам. Якщо такою ланкою є сухар, то відповідна група карданів відноситься до сухарних, якщо кульки - то до кулькових.

Що ж до класифікаційних ознак проміжної опори, всі вони визначаються числом підшипників (один чи два) і характером установки цих підшипників (жорстким чи пружним підвісом). Останнім часом у трансмісіях легкових автомобілів з переднім розташуванням двигуна та задніми провідними колесами замість карданної передачі іноді застосовують гнучкий вал (такий гнучкий вал застосований на автомобілі Понтіак). Для збільшення гнучкості валу при одночасному забезпеченні передачі моменту від двигуна коробка (або гідротрансформатор) блокується з головною передачею на задньому мосту. Термін «гнучкий вал» слід розуміти в тому сенсі, що компенсація взаємних переміщень агрегатів, що зв'язуються валом, здійснюється за рахунок пружних деформацій валу. Застосовувані вали суцільні круглого перерізу, працюють у докритичній області у всьому діапазоні зміни робочих чисел оборотів. Останнє, враховуючи малий діаметр (10-20 мм) валу, досягається встановленням проміжних опор.